1610年,意大利天文学家伽利略利用世界上的第一台太空望远镜观察宇宙,使人类首次得以观测月球表面的陨坑与山脉。四百年后,NASA与加拿大航天局、欧洲航天局联合研发了人类史上最庞大、最复杂的太空望远镜——詹姆斯·韦伯空间望远镜(简称“韦伯空间望远镜”)。韦伯空间望远镜的主镜由18片巨大的六边形子镜构成,完全展开后高约22英尺,宽约20英尺。2021年12月25日,韦伯空间望远镜由阿丽亚娜五型火箭从法属圭亚那库鲁航天中心发射升空。由于体型巨大,韦伯空间望远镜以折叠状态发射,最后在太空中逐步展开。从主镜设置,到对齐校准,再到设备冷却和科学仪器调试,韦伯空间望远镜在太空中的安装过程长达六个月!
成百上千位科学家和工程师曾参与韦伯空间望远镜项目,令他们感到欣慰的是,该项目迄今为止仍保持正常运作。2022年1月24日,韦伯空间望远镜顺利进入围绕日地系统第二拉格朗日点(L2)的运行轨道;在这个特殊的位置上,韦伯空间望远镜能够以最低的能耗与地球保持相对静止,它将始终停留在夜半球一面,与地球同步绕太阳运行。韦伯空间望远镜完全基于红外技术运作,能够观测到以往所有空间望远镜都难以触及的宇宙深处:凭借卓越的灵敏度,它能够捕捉来自135亿年前宇宙诞生之初的光线。此外,韦伯空间望远镜还将观测地球周围,推动行星和外行星系研究。那么,韦伯空间望远镜究竟是如何建造的,又经历了哪些重要过程呢?